Qu'est-ce que le credit crunch ?

Malgré son nom évoquant les barres chocolatées, le credit crunch désigne l'un des phénomènes financiers les plus dangereux pour une économie : la pénurie de crédit. Dans certaines circonstances, en particulier en temps de crise économique, les banques sont plus réticentes à l'idée d'accorder des crédits aux entreprises et aux ménages. La difficulté rencontrée par les emprunteurs pour obtenir un crédit traduit alors la frilosité des établissements bancaires.

Définition

L'expression anglaise de credit crunch est couramment utilisée, même en français, pour désigner une réduction drastique de l'offre de crédit.

Ce phénomène, aussi appelé "étranglement du crédit", "pénurie de crédit" ou même "crise du crédit", est plus grave qu'une simple hausse des taux, même lorsque celle-ci s'accompagne d'un durcissement des conditions du crédit.

Il correspond à un véritable rationnement du crédit offert par les banques aux entreprises et aux particuliers.

Dans cette situation, même les emprunteurs solvables ne parviennent pas à obtenir de crédit ou alors seulement à des conditions déraisonnables (taux d'emprunt très élevés, fortes garanties exigées etc.).

Causes

Le credit crunch est parfois lié à une crise de liquidité, c'est-à-dire au refus des banques et autres établissements financiers à se prêter de l'argent entre eux, en raison d'une hausse des emprunts interbancaires.

Mais ce n'est pas toujours le cas. Plus fréquemment, ce phénomène survient lors de crises ou de tensions financières importantes et traduit la méfiance des prêteurs.

Les banques redoutent un défaut de paiement et une insolvabilité de leurs clients. Elles sont réticentes à l'idée de leur accorder un crédit, ce qui alimente le sentiment de doute et de crainte sur le marché.

Le phénomène de "credit crunch" risque alors de s'emballer car il amplifie la méfiance des banques, même envers les clients dont elles sont sûres de la solvabilité...

Conséquences

Lors d'un credit crunch, des emprunteurs qui jusqu'alors pouvaient trouver des prêts et dont le risque est inchangé n'en trouvent plus car l'offre de crédit est délibérément rationnée par les banques.

Cette pénurie de crédit est l'un des phénomènes financiers les plus dangereux pour nos économies modernes.

En Europe, une telle situation aurait des conséquences immédiates sur l'économie car les entreprises européennes utilisent en partie l'emprunt pour investir. On observerait alors rapidement une baisse des investissements.

C'est pourquoi, dès que les prémisses d'un "credit crunch" se font sentir, les pays concernés prennent différentes mesures pour l'éviter :
- ils augmentent les facilités de refinancement des banques centrales
- ils accordent des garanties publiques aux nouveaux crédits interbancaires
- ils recapitalisent les banques par des prises de participation publiques.

Les Banques Centrales interviennent généralement pour limiter les risques, en abaissant les taux directeurs afin de favoriser les flux de liquidités et rendre le crédit moins cher et de nouveau accessible.