Économie : comprendre la stagflation en 5 questions

Depuis la guerre en Ukraine et la hausse des prix de l’énergie, la presse économique évoque beaucoup le risque de stagflation. Connaissez-vous ce phénomène caractérisé par une croissance en berne combinée à une hausse des prix ? Nous vous proposons de mieux comprendre de quoi il s'agit en 5 questions.

1- Que désigne ce terme ?

La stagflation est un mot issu de la contraction des termes stagnation et inflation. Il désigne une conjoncture économique où la croissance est en berne tandis que l'inflation est en hausse.

Ce terme a été inventé dans les années 1970, lorsque cette situation s’est produite suite au choc pétrolier.

On parle de "stagflation" lorsque l’on observe pendant plusieurs trimestres une stagnation économique, avec une croissance est très faible ou au point mort, combinée à une forte inflation.

La combinaison de ces deux facteurs constitue un paradoxe économique car on estime généralement qu’une inflation modérée est favorable à la croissance économique.

2- Pourquoi est-ce une situation inquiétante ?

L'économie française, qui avait bien rebondi après la fin des confinements en 2020, connaît à nouveau un ralentissement en raison des problèmes d’approvisionnement liés à la guerre en Ukraine et à la politique du zéro Covid en Chine.

La consommation des ménages a reculé de 1,3 % au premier trimestre 2022, tandis que l'inflation, aggravée par la flambée des prix de l'énergie, poursuit sa hausse. Selon l'Insee, les prix ont augmenté de 4,8 % en un an en France, entre avril 2021 et avril 2022.

Cette situation est tout à fait inédite puisque, depuis la création de l'euro, l'inflation n'avait jamais dépassé le seuil des 3 % annuels en France.

Mais surtout, le spectre de la stagflation inquiète les autorités car cette conjoncture (croissance en berne associée à une inflation forte) constitue un véritable cercle vicieux qu'il est difficile de briser.

Les perspectives économiques publiées par la Banque mondiale le 7 juin 2022 n’ont rien de rassurant. Selon cette institution basée à Washington, le monde entre dans une ère de faible croissance et d'inflation, voire de récession dans certains pays. La croissance mondiale devrait passer de 5,7 % en 2021 à 2,9 % en 2022.

3- Quelles sont les causes de ce phénomène ?

Lorsque ce terme a fait son apparition, la stagflation était liée au choc pétrolier de 1973. La hausse des prix de l'énergie avait alors entraîné une inflation généralisée, tout en perturbant la productivité et la croissance.

La situation actuelle, avec la hausse des prix du gaz et des autres énergies fossiles, fait craindre aux autorités le retour de la stagflation.

La dégradation actuelle de la conjoncture économique mondiale s'explique par plusieurs facteurs : la flambée des prix de l'énergie et des produits alimentaires, ainsi que les perturbations d'approvisionnement liées à la guerre en Ukraine et à la politique chinoise du zéro Covid.

4- Quelles sont les conséquences de ce phénomène ?

Une inflation en hausse et une croissance en baisse ne sont pas que des concepts économiques détachés de la vie des gens. Bien au contraire, la stagflation a des répercussions humaines et entraîne de plus grandes difficultés financières pour la population.

Avec l'augmentation du coût de la vie, la valeur des salaires et de l'épargne diminue. Les individus et les entreprises perdent confiance et hésitent à investir. Parallèlement, les marchés financiers deviennent plus volatiles.

Sur le long terme, cette conjoncture économique compliquée peut avoir un impact sur l'emploi et le niveau des salaires.

Ce phénomène que le monde n'avait plus connu depuis les années 1970 pourrait également déstabiliser l'économie des pays émergents et en développement, en nécessitant de fortes hausses des taux d'intérêt dans les principaux pays industrialisés.

5- Quels sont les moyens d'y remédier ?

Comme nous vous l'indiquions plus haut, la stagflation est un cercle vicieux et un problème épineux à résoudre pour les décideurs politiques et institutionnels comme les banques centrales.

Il est difficile de trouver une solution efficace, sans risquer d'aggraver la situation. En effet, les outils à disposition pour lutter contre l'inflation comportent le risque d'impacter négativement la croissance et vice-versa.

Habituellement, en réponse à l'inflation, les banques centrales ont tendance à augmenter leurs taux d'intérêt. Mais cette stratégie est dangereuse en période de stagnation économique car elle risque de freiner la croissance en limitant la consommation et les investissements.

Toute la difficulté consiste à doser correctement les politiques monétaires et budgétaires afin de ne pas aggraver une conjoncture déjà difficile.

Déjà dans les années 1970, il a été très difficile de sortir de ce cercle vicieux. Cela n'a été possible que grâce à un contre-choc pétrolier, lorsque le prix du pétrole a fini par baisser suite au développement de nouvelles énergies comme le nucléaire.

Cette fois encore, la stagflation pourrait perdurer pendant plusieurs années. Il faut espérer que le monde connaîtra un contre-choc similaire, avec le développement d'énergies alternatives au gaz et au pétrole, comme les énergies renouvelables.