Gérard Debreu : biographie et théories

L’économiste français Gérard Debreu a obtenu la double nationalité américaine et a mené une grande partie de sa carrière universitaire aux Etats-Unis. En 1983, il a reçu le prix Nobel d'économie pour ses travaux sur l'équilibre général.

Biographie

Gérard Debreu est né à Calais le 4 juillet 1921. Elève de l'Ecole normale supérieure, il obtient l'agrégation de mathématiques en 1945.

Il se passionne pour la théorie de l'équilibre général de Léon Walras et devient docteur en économie. Il entame sa carrière au CNRS en 1946 et travaille sous la direction de Maurice Allais (le seul autre Français à avoir reçu le Prix Nobel d'économie).

Grâce à une bourse Rockefeller, il part aux Etats-Unis en 1948 et poursuit sa carrière universitaire outre-Atlantique. Après avoir suivi des cours à Harvard, Berkeley, Chicago et Columbia, il obtient un poste de chercheur à l'Université de Chicago, à la Cowles Commision for Research in Economics. Il enseignera par la suite à Yale (en 1955), Stanford (1960) et Berkeley (1962).

Il obtient la double nationalité américaine en 1974 et reçoit le Prix Nobel d'économie pour ses travaux sur l'équilibre général en 1983. En 1990, il devient président de l’American Economic Association.

Gérard Debreu est mort à Paris le 31 décembre 2004. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise.

Théories

Gérard Debreu a été le premier avec Kenneth Arrow à justifier mathématiquement la théorie de l'équilibre général élaborée par Léon Walras.

Il a démontré que, dans un marché de concurrence pure et parfaite et sous des conditions très précises, il existe un seul système de prix qui équilibre l'offre et la demande. Cet équilibre est un optimum de Pareto (c'est-à-dire une situation où personne ne peut améliorer sa position sans détériorer la situation d'au moins une autre personne).

Debreu a développé cette théorie à partir des premiers apports de l'économiste français Léon Walras (1834-1910) et de l’italien Vilfredo Pareto (1848-1923). Il s’est aussi appuyé sur la théorie des jeux.

Oeuvres

L'oeuvre de Gérard Debreu est abstraite et novatrice dans sa forme, puisqu’elle associe les dernières avancées mathématiques aux fondements de l'analyse économique.

En 1954, il publie en collaboration avec Kenneth Arrow Existence of an Equilibrium for a Competitive Economy. Il prouve l'existence d'un équilibre général en économie de marché en se fondant sur une méthode topologique plutôt que sur le calcul d'équations.

Mais son œuvre maîtresse est sans doute La Théorie de la valeur (Theory of Value) paru en 1959. Il y développe une analyse axiomatique de l'équilibre économique et établit les conditions d'un équilibre de marché concurrentiel.