Ronald Coase : biographie et théories
Sommaire
L’économiste britannique Ronald Coase a reçu le prix Nobel en 1991 pour l’ensemble de ses travaux. Il a en particulier donné son nom au fameux "théorème de Coase". Nous vous proposons de découvrir sa biographie et les théories qu’il a développées.
Biographie
Ronald Coase est un économiste britannique. Il est né en 1910 dans la banlieue de Londres. Issu d’une famille modeste, cet élève prometteur a étudié à la London School of Economics où il s’est progressivement converti aux théories libérales.
Diplômé de la LSE en 1931, il obtient une bourse pour étudier les entreprises et l'organisation industrielle aux Etats-Unis. Ce séjour lui inspirera un article resté célèbre : The nature of the firm. C’est dans cet article, publié en 1937, qu’il introduit la notion de coûts de transaction
A noter : la traduction française est disponible sous le titre La nature de la firme, in Revue Française d'Économie, vol. II/1, 1987, pp.133-163. Les articles de Ronald Coase ont également été réunis dans L'Entreprise, le marché et le droit, Paris, Editions d'organisation, coll. "Ed Organisation", 15 septembre 2005,
Il obtient son doctorat en économie à l'université de Londres en 1951 et émigre aux Etats-Unis la même année pour enseigner à l'Université de Buffalo. En 1958, il rejoint l'Université de Virginie puis enseigne à l’Université de Chicago à partir de 1964. Il devient rédacteur en chef du Journal of Law and Economics, une revue académique qui étudie les rapports entre droit et économie.
Il a reçu le Prix Nobel d'économie en 1991 pour avoir clarifié "l'importance des coûts de transaction et des droits de propriété dans la structure institutionnelle et dans le fonctionnement de l'économie".
Théorie des coûts de transaction
Ronald Coase est considéré comme le fondateur de la théorie des coûts de transaction, une branche de la nouvelle économie institutionnelle.
Dès 1937, il se demande pourquoi il existe des entreprises et y répond en introduisant la notion de "coût de transaction".
Coase remet en question l’hypothèse néoclassique de perfection des marchés et constate qu’il est coûteux de conclure à chaque instant des contrats pour se procurer des ressources. La collecte de l’information et la négociation des contrats entraînent des coûts de transaction.
C’est pourquoi il est plus avantageux de créer des entreprises : l’organisation hiérarchique permet de faire des économies en supprimant ces coûts.
En revanche, l’existence d’une hiérarchie engendre des coûts d’organisation (management, gestion des ressources humaines, etc.). A mesure que sa taille augmente, l’entreprise doit faire face à des difficultés d'organisation de plus en plus grandes. La comparaison des coûts de transaction et des coûts d'organisation détermine donc la taille idéale de l'entreprise. Ces analyses seront ensuite reprises et développées par Oliver Williamson (Prix Nobel 2009).
Théorème de Coase
Ronald Coase s’est aussi intéressé à la question du coût social opposé au coût privé, dans la lignée des analyses d'Arthur Cecil Pigou sur les externalités négatives ou positives d’une activité.
Contrairement à Pigou, qui préconisait un système de taxes ou de subventions pour rapprocher le coût privé du coût social, Coase estime que l’intervention de l'Etat est rarement adéquate.
Il propose une alternative : l’attribution de droits de propriété aux parties concernées. A condition que les coûts de transaction soient faibles, les agents à l'origine de l'externalité et ceux qui en subissent les conséquences pourront alors se mettre d'accord. La régulation étatique des droits de propriété devient alors inutile.
Selon le célèbre théorème de Coase, énoncé en 1960 dans l’article The problem of social cost, l'allocation des ressources est optimale si les coûts de transaction sont nuls et si les droits de propriété sont clairement répartis. Ces travaux ont servi de base à l'élaboration du principe du "pollueur-payeur" et au développement des marchés de droits à polluer.
