Qui sont Oliver Hart et Bengt Holmström, les Prix Nobel d'économie 2016 ?

Le Prix Nobel d'économie 2016 a été décerné à Oliver Hart et Bengt Holmström le 10 octobre dernier pour leurs travaux sur la "théorie des contrats". Mais qui sont ces deux économistes et en quoi leurs recherches sont-elles particulièrement intéressantes ? Voici quelques éléments de réponse.

Deux lauréats pour le Nobel 2016

Le prix Nobel d'économie 2016 a été attribué le 10 octobre dernier à l'Américano-britannique Oliver Hart et au Finlandais Bengt Holmström.

Le Comité Nobel a distingué ces deux économistes peu connus du grand public pour leurs travaux sur la théorie des contrats.

Ces chercheurs ont "développé la théorie du contrat, un cadre exhaustif d'analyse des multiples aspects du contrat comme la rémunération des dirigeants basée sur leur performance, les franchises ou les copayeurs dans les assurances, ou encore la privatisation de secteurs publics", a expliqué le jury.

Ils succèdent à :
=> Angus Deaton un autre Américano-britannique, récompensé en 2015 pour avoir démontré que la création et l'accumulation de richesses n'allaient pas nécessairement de pair avec l'amélioration du bien-être
=> au Français Jean Tirole, primé en 2014 pour son analyse de la régulation des marchés.

Leur biographie en bref

Oliver Hart est né en 1948 à Londres. Il a la double nationalité américano-britannique.

Il a étudié les mathématiques au King's College de Cambridge et les sciences économiques à l'Université de Warwick.

Docteur de l'Université de Princeton, il a successivement occupé des postes de chercheur au Churchill College (Cambridge), de Professeur à la London School of Economics and Political Science et au Massachusetts Institute of Technology. Il enseigne depuis 1993 à l'Université de Harvard.

Ses recherches portent sur la théorie de la firme, la théorie des contrats et la finance d'entreprise.

BREAKING 2016 Prize in Economic Sci. to Oliver Hart @Harvard & Bengt Holmström @MIT “for their contributions to contract theory” #NobelPrize pic.twitter.com/xosZ27WVee

— The Nobel Prize (@NobelPrize) 10 octobre 2016

Bengt Holmström est né en 1949, à Helsinki en Finlande. Il est diplômé de l'université californienne de Stanford.

Il est professeur d'économie au Massachusetts Institute of Technology (MIT) depuis 1994. Depuis 1997, il est également titulaire de la chaire Paul Samuelson du MIT.

Il est connu pour ses travaux sur la théorie des incitations et sur la théorie de la firme. En 2011, il a publié avec le Français Jean Tirole un ouvrage intitulé Inside and Oustide Liquidity.

Leurs théories

Le Prix Nobel d'économie 2016 récompense des travaux s'intéressant à la grande oubliée de la science économique : l'entreprise.

Depuis la fin du XIXe siècle et jusqu'aux années 1960, la théorie économique a principalement cherché à comprendre comment les prix se fixent sur les marchés.

Or, le fameux "modèle d'équilibre général" a montré ses limites, car il ne rend pas bien compte des comportements des acheteurs et des vendeurs, ou bien des demandeurs et des offreurs d'emploi, dans un contexte où la concurrence n'est pas parfaite et les informations sont asymétriques.

Les théories des contrats et des incitations, développées par Hart et Holmström, tentent de combler ces failles.

A partir des années 1970, les économistes ont commencé à s'intéresser aux spécificités de l'entreprise en la définissant comme un "nœud de contrat". Or, si le contrat définit l'entreprise, la "théorie des contrats" devient essentielle pour comprendre comment une firme fonctionne.

C'est là qu'interviennent les travaux d'Oliver Hart sur les contrats incomplets. Contrairement à ce que stipule l'analyse économique classique, les acteurs économiques ne sont pas d'une rationalité complète et leur niveau d'information, en particulier sur les évènements futurs, n'est pas total. Les contrats qu'ils concluent sont donc par nature "incomplets".

Dans ses travaux, Bengt Holmström s'est penché sur cette difficulté inhérente aux contrats. Il s'est en particulier intéressé aux actionnaires de l'entreprise qui doivent "concevoir un contrat optimal pour un agent (le chef d'entreprise), dont l'action est en partie non observée".

Comme l'a souligné le Comité Nobel :
"Les économies modernes sont interconnectées par d'innombrables contrats. Les nouveaux outils théoriques créés par Hart et Holmström permettent de mieux comprendre les contrats et les institutions de la vie réelle et les pièges potentiels dans la conception des contrats. Les nombreuses relations contractuelles de la société incluent ceux passés entre actionnaires et cadres dirigeants d'une entreprise, entre une compagnie d'assurance et les propriétaires de voiture, entre une autorité publique et ses fournisseurs : ce type de relations impliquent des conflits d'intérêt, les contrats doivent être correctement conçus, de sorte qu'ils garantissent aux parties de prendre des décisions mutuellement bénéfiques"

L'attribution du Prix Nobel à Oliver Hart et Bengt Holmström est sans conteste le signe d'une reconnaissance d'un champ de recherche récent : l'économie des organisations, qui cherche à comprendre les phénomènes managériaux et entrepreneuriaux d'un point de vue théorique et empirique.