Robert Thomas Malthus : biographie et théories

L'économiste et pasteur anglican Thomas Robert Malthus est surtout connu pour ses travaux sur la démographie. Face à l’augmentation de la pauvreté en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle, Malthus recommande de maîtriser la croissance de la population. Il a donné son nom à une doctrine, le malthusianisme.

Biographie de Malthus

Robert Thomas Malthus (1766-1834) est un économiste britannique de l'Ecole classique.

Egalement pasteur anglican, il constate avec inquiétude l’augmentation de la pauvreté dans l’Angleterre de la fin du XVIIIe siècle.

Selon lui, la raison de cette pauvreté est simple : "la population progresse plus vite que les subsistances", c’est-à-dire que la production. Il en résulte un déséquilibre et des catastrophes telles que les famines.

Oeuvres de Malthus

Robert Thomas Malthus présente sa théorie sur les rapports entre croissance de la population et croissance de la production dans Essai sur le principe de population. Cet ouvrage publié en 1798 le rend immédiatement célèbre.

Il est également l’auteur d’autres ouvrages sur le rôle de la monnaie, l'origine de la rente foncière, la théorie de l'épargne et des investissements, notamment Principes d’économie politique, considérés sous le rapport de leur application pratique (1820).

Cet économiste britannique a eu une influence considérable, principalement pour sa théorie contestée de la population. Il a donné son nom à une doctrine : le malthusianisme.

Théories de Malthus

Robert Thomas Malthus part du constat que les surfaces cultivables s’additionnent alors que les bouches à nourrir se multiplient. En d’autres termes, l’évolution des ressources est "linéaire" tandis que l’évolution de la population est "exponentielle".

Cette vision "pessimiste" l’incite à préconiser une réduction du nombre de naissances. Pour y parvenir, il recommande d’utiliser "des contraintes morales" (retarder l’âge du mariage et observer une chasteté absolue avant le mariage). Il conseille à chaque famille de se limiter "au nombre d’enfants qu’elle est certaine de pouvoir entretenir".

Selon Malthus, l’Etat ne doit pas intervenir en octroyant des aides sociales, au risque de "multiplier la pauvreté". Cet économiste est aussi un ardent défenseur du protectionnisme absolu, c’est-à-dire des dispositifs de protection de l’économie nationale face à la concurrence étrangère.

Il a donné son nom à une doctrine, le malthusianisme. Ce terme désigne :
• une politique de restriction volontaire de la natalité
• par extension, une politique ou une attitude réservée qui considère que les capacités de développement sont limitées et qu’il faut donc réduire la demande.

Dans le langage courant, l’adjectif "malthusien" désigne un état d'esprit plutôt réservé opposé à l'investissement ou craignant la rareté. Une politique malthusienne est une politique de restriction démographique inspirée de Malthus, comme celle mise en place par la Chine pour limiter le nombre de naissances.